어떤 화학 반응을 진행해 반응물에서 생성물을 만들 때 이 반응은 한 번에 생성물로 가는 것이 아니라 여러 개의 작은 반응단계를 거쳐 진행이 된다. 이때 반응이 진행할 때마다 각각 거치는 단계를 반응 메커니즘이라고 한다.

그리고 각각의 반응단계에 따라 중간마다 생성되는 물질을 반응 중간체라고 한다. 따라서 어떤 반응의 메커니즘을 보면 그 생성물의 중간 상태와 어떻게 결합이 생성되고 개열되는지도 알 수 있다.