산화란 어떤 물질이 산소와 결합하여 전자나 수소를 잃어버리는 현상을 말하며 양성원자가 많아지거나 음성원자가 감소하는 현상이다. 그리고 산화력이란 자신은 산화되고 상대방을 환원시키려는 힘을 말한다. 예를 들어 구리수용액에 철을 넣으면, 철이 구리보다 반응성이 크므로 철이 산화되고 구리는 환원되어 부식반응이 일어난다. 이 때 철을 산화력이 크다고 말한다.