먹이 사슬을 구성하는 각 종류의 생물들의 개체수를 피라미드 도형 형태로 도식화한 것이다. 피라미드 형태로 도식화하고자 한 것이 아니라, 먹이 사슬의 하위로 갈수록 개체수가 그 전 단계에 비해 매우 많기 때문에 자연스럽게 피라미드형이 된 것이다. 생산자인 식물체들이 1차 소비자인 초식동물에 비해 매우 많고, 2차 소비자인 육식동물은 또 초식동물에 비해 그 개체 수가 매우 적다는 것을 뜻한다. 그 예외로는, 기생을 통한 먹이 사슬이나, 곤충이 식물을 먹는 먹이 사슬이 있어, 여기서는 역 피라미드형태가 나타난다.