[요약] 동물의 신경계 일부로서 중추신경계와 함께 동물의 행동을 제어한다. 외부의 자극을 감지하여 중추신경계로 전달하고, 또한 중추신경계에서 오는 반응을 기관에 전달하는 역할을 한다. 중추신경계에서 시작되어 신체의 말단까지 온몸으로 이어져 나간다. 말초신경은 12쌍으로 이루어진 뇌신경, 31쌍의 척수신경, 자율신경(교감, 부교감신경)으로 이루어져 있다. 뇌신경과 척수신경으로 이루어진 체성신경계는 대뇌의 지배를 받지만, 자율신경계는 그렇지 않다. 체성신경계는 다시 운동신경과 감각신경으로 나뉜다. 두 신경을 구성하는 운동뉴런과 감각뉴런 그리고 시냅스는, 신경섬유인 축색돌기 부분에 전해진 자극을 순차적으로 전달해 나간다. 말초신경계를 구성하는 체성신경에는 감각 및 운동 뉴런 모두 작용하지만, 자율신경에는 운동뉴런만 영향을 미친다. 자율신경계인 교감·부교감 신경계는 서로 길항작용을 하며 신체의 항상성을 유지한다.