화학공업에서 각 공정마다 수행되는 물리적 기본조작. 그 예를 들면 유체의 흐름 및 열전달 · 증발 · 응축 · 증류 · 흡수 · 추출 · 흡착 · 결정화 · 건조 · 거르기 · 침강 · 분쇄 · 교반 ·분급 등이 있다. 1915년 미국의 A. 드리틀에 의해 제창되어 매사추세츠 공과대학의 W. H. 워커 및 W. K. 루이스 등에 의해 체계화되었다. 제조하려는 물질이나 제조방법에 따라 여러 가지 화학공정을 고려할 수 있으나 이들 공정은 일련의 공정단위로 구분할 수도 있는데 각 공정단위에서 수행하는 단위조작의 원리는 공정의 종류에 관계없이 비슷하다. 예를 들면 원유나 식용유 또는 알코올을 증류할 때 사용하는 장치의 크기와 세부적 구조는 달라도 그 기본원리는 같다. 따라서 화학공정을 하나하나 고려하는 대신 모든 공정에 공통된 단위조작을 체계 있게 연구할 수 있으며, 필요에 따라 이들 단위조작을 통합해 적절한 화학공정을 구성할 수 있다.