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우리의 원활한 일상을 유지하기 위해 꼭 필요한 에너지. 하지만 일상에 쓰이는 에너지는 고작 32% 정도이고, 나머지 67%에 해당되는 에너지는 열로 증발되어 결국 버려진다. 에너지 낭비를 줄이고자 버려지는 열을 재활용하여 전기로 바꾸는 연구를 진행 중인 과학자가 있다. 서울대학교의 정인 교수가 바로 그 주인공이다. 정인 교수는 ‘주석(Sn)’과 ‘셀레늄(Se)’이라는 두 가지 물질을 이용해 열에너지를 전기에너지로 바꾸는 열전소재를 개발했다.

열전 소재는 낮은 열전도도와 높은 전기전도도를 가질수록 열전 효율이 높은데, 주석의 산화물이 열전도도를 높이기 때문에 그 문제를 해결하고자 정인 교수는 산화주석을 없앨 수 있는 연구를 수년간 진행했다. 마침내 그는 산화주석을 제거하는 방법을 개발해내며 열에너지를 전기에너지로 변환하는 효율이 20%가 넘는 세계 최고 효율의 열전 소재를 만들어냈다.

초고성능 열전 기술의 새 지평을 연 정인 교수. 다른 연구자가 낸 결과를 응용하는 후발적인 연구가 아닌, 남들이 하지 않는 독창적인 연구를 해야 한다는 지도교수의 가르침을 바탕으로, 자신만의 세상을 만들어갔다고. 또 독창성을 가지기 위해서는 기초가 무엇보다 중요하다는 것이 그의 연구 모토이다. 기존의 데이터를 신뢰하기보다, 주기율표상의 원소들을 가지고 직접 실험하고 관찰한다는데...

과학적 독창성으로 지구상에 없는 물질을 만들어내는 정인 교수의 이야기를 들어보자.

👉이 영상은 2023년 4월에 방송된 영상의 일부입니다. 실패를 두려워하지 않고 끊임없는 노력으로 대한민국 과학을 이끌어가는 K-사이언티스트들을 응원합니다.

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