배수비례의 법칙은 수학의 화학적인 응용 중 하나로, A, B 두 원소가 결합하여 두 가지 이상의 화합물을 만들 때 A원소의 일정량과 결합하는 B원소의 질량 사이에 간단한 정수비가 성립한다는 내용이다. 예를 들어 산소와 수소가 결합하여 물이 만들어지는 과정을 생각해 보자. 산소 16㏖과 수소 16㏖을 섞어서 전기불꽃을 튀겨줬더니 물이 8㏖이 나오고 산소 8㏖이 남았다고 하자. 이때 사용된 산소는 8㏖이고 수소는 16㏖이다. 두 원소의 사용량 사이에는 1:2라는 간단한 정수비가 성립한다. 물이 H2O라는 걸 알고 있는 지금이야 신기할 게 없지만 아직 이런 화학식이 알려지지 않았던 시대에는 배수비례의 법칙을 통해 화합물의 화학적 구성을 밝혀내곤 했다.