<내 속엔 미생물이 너무 많아>라는 책 제목처럼, 우리 몸속에는 미생물이 약 39조 개 산다. 인간 개체 한 명에 있는 세포 수가 약 30조 개임을 생각하면 엄청난 수치다. 어쩌면 나는 온전히 ‘나’라고 말할 수 없을지도 모른다. 39조 개의 미생물이 없으면 나도 없으니까. 특히 장에 사는 미생물 군집인 ‘마이크로바이옴’이 인간의 신체적, 정신적 건강에 꼭 필요한 요소임을 입증하는 연구 결과가 쏟아지고 있다.

장내 미생물은 인간의 면역계 강화, 에너지 공급, 발암 유전자 발현 억제 등에 중요한 역할을 한다. 또한 장과 뇌 신경계는 장내 미생물을 매개로 서로 영향을 주고받는 ‘장뇌축’을 이루고 있어, 인간의 인지 발달과도 관련을 맺고 있다. 의료 현장에서는 실제로 성과를 거두기도 했다. 2012년 호주에서는 건강한 사람의 대변에서 장내 미생물을 정제해 위막성 대장염 환자에게 이식하는 ‘대변 이식술’을 시행했고 효과를 보았다. 이후 대변 이식술은 더 많은 환자에게 시행돼 오늘날에는 보편적인 치료 방법으로 자리 잡았다.

그림 1. 미국 럿거스대 연구팀은 영하 80도의 극저온에서 장내 미생물을 보관하고 있다. 출처: Microbiota Vault

 

그림 2. 장내 미생물 다양성은 정글/사바나에서 시골, 도시(왼쪽부터)로 갈수록 줄어들고 있었다. 출처: Microbiota Vault
 

  대변 은행은 도시화와 산업화로 장내 미생물의 다양성이 감소하고 있다는 위기의식에 따른 것이다. 미생물 다양성이 감소하면 인체에 유익한 장내 미생물을 정제해내는 데도 한계가 생긴다. 연구에 따르면 소독 처리된 물, 가공식품, 항생제, 방부제 등 전반적으로 인류의 위생 상태가 개선된 것이 거꾸로 장내 미생물군의 다양성을 감소하는 아이러니한 결과를 만들었다고 한다. 또 수렵채집을 하는 남미 원주민의 장내 미생물 다양성은 도시에 사는 서구인보다 최대 2배나 높다고 한다.

인류의 미래와 복지를 위한 다양한 과학 은행들

과학 연구를 위한 데이터를 확보하는 은행에는 대변 은행만 있는 것이 아니다. 노르웨이의 스발바르라는 지역에는 전 세계에서 모인 종자 약 110만 종을 보관하는 ‘씨앗 은행’이 있다. 기후 변화로 미래에 농작물 대멸종 사태가 벌어질 때를 대비한 것이다.    

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