일의 열당량이란 열에너지를 역학적 에너지로 변환시켜 주는 상수를 가리킨다. 역사적으로 열에너지는 칼로리 개념을 통하여 정립이 되었고, 역학적 에너지는 Joule로 정립이 되었다. 과학이 발달하면서, 열에너지와 역학적 에너지는 모두 에너지로서 상호 변환될 수 있다고 생각되었다. 그래서 서로 다른 두 단위를 통합한 것이 일의 열당량, 열의 일당량에 해당한다. 일의 열당량은 1joule이 칼로리로 변환될 때 곱하는 상수이다.