뇌와 함께 중추신경계를 이루는 것으로, 척주 안에 들어 있는 긴 원추 모양의 신경계를 척수라고 하는데, 이 척수 수준에서 일어나는 반사를 말한다. 일반적인 반사는 대뇌를 거쳐 반응이 일어나지만, 척수를 가지고 있는 고등 동물들 중에서 생명활동에 밀접한 관련이 있거나 생명에 관련이 깊은 자극들에 대해서 대뇌를 거치지 않고 척수 수준에서 바로 반사가 일어나 위협으로부터 몸을 지키는 반사를 말한다.