생물체가 영양분을 만들어 내거나 영양분을 활용하는, 질소를 필요한 형태로 가공하는 것을 말한다.
생물체가 대기 중에 존재하는 질소나 토양이나 물속에 암모니아 등의 형태로 존재하는 무기 질소 화합물을 섭취하여, 광합성이나 체내 작용 등을 통해 질소를 사용할 수 있는 유기 질소 화합물의 형태로 만드는 작용을 말한다.
동물들은 이 기능을 거의 가지고 있지 않으며, 주로 식물과 미생물들이 이 기능을 가지고 있어 무기 질소 화합물을 다른 생물들도 활용 가능한 유기 질소 화합물의 형태로 가공한다.