태양계가 속한 은하를 우리 은하라고 우리 은하 외의 은하들은 외부 은하라고 한다.
외부 은하는 그들의 거리가 알려지기 전까지는 색다른 형태의 성운 정도로 알려졌는데 1920년대 이후 대형 광학망원경과 전파망원경이 건설되면서 외부은하 분야는 빠르게 발전했다.
허블은 외부은하를 그 모양에 따라 크게 타원은하, 정상나선은하, 막대나선은하, 불규칙은하로 구분하였다.
관측되는 은하 중 약 20%를 차지하는 타원 은하는 편평도를 기준으로 E⁰에서 E⁷으로 구분하고, 약 77%를 차지하는 나선형 은하는 나선팔의 감겨진 정도와 은하핵의 크기에 따라 정상 나선 은하와 막대 나선 은하로 나뉜다.
그리고 비대칭이거나 규칙적인 구조가 없는 은하들은 불규칙 은하에 속한다.

<허블의 은하분류표>