해수는 온도에 따라서 혼합층, 수온약층, 심해층으로 나누어진다. 혼합층은 태양복사에너지의 대부분이 흡수되기 때문에 수온이 높게 나타날 뿐 아니라 바람의 혼합으로 인해 수온의 변화가 없는 층이며, 심해층은 열이 전달되지 않아 수온이 낮고 연중 수온의 변화가 거의 없다. 수온약층은 혼합층과 심해층 수온약층 사이에 위치한다. 혼합층과 가까운 상층부의 수온은 높고 심해층 쪽의 수온은 낮아서 상하 대류 운동이 일어나지 않는다. 수온약층은 혼합층의 수온이 높을수록 형성이 잘 되기 때문에 적도나 중위도 지역에서만 나타나며 한대 전선 위쪽에서는 나타나지 않는다.