바다 가운데 섬들이 활의 등처럼 굽은 모양으로 늘어서 있는 경우. 해구에서 대륙 쪽으로 약 100~400㎞ 떨어진 곳에 화산 활동으로 만들어진 섬들이 호(弧)를 이룬 것이다.
알류샨-알래스카 열도, 쿠릴-캄차카 열도 따위가 이에 속한다.
대부분의 호상 열도는 2열의 평행한 아치형 열도로 되어 있고 해구와 나란하게 발달해 있다.
해구와 호상 열도가 나란히 있는 장소를 호상 열도 해구계라고 한다.
호상 열도와 해구는 지각판이 충돌하는 지역에서 형성된다.
무거운 해양 지각판이 가벼운 대륙 지각판 밑으로 말려 들어가면서 부분적으로 녹아 마그마가 되고, 이 마그마가 두꺼운 대륙 지각을 뚫고 분출하여 호상 열도가 만들어진다.