해양에서 온도, 염분의 분포구조, 투명도, 플랑크톤의 분포 등 물리적 화학적 성질이 비슷한 해수 덩어리를 수괴라고 한다.
수괴를 규정하는 가장 기본적인 물리량은 수온과 염분이다.
그래서 수괴를 결정할 때 가장 많이 쓰이는 것이 온도 T를 세로축, 염분 S를 가로축으로 한 수온-염분도(T-S diagram)이다.
같은 수괴의 T-S곡선은 계절 변화가 심한 표층부를 제외하면 거의 같은 형으로 나타나므로 대양의 T-S 곡선을 비교하여 보면 상당히 넓은 구역에 걸쳐서 비슷하다.
각 수괴는 형성 당시의 특정 조건을 반영하고 있으며 밀도가 서로 다른 두 수괴가 만나면 해수의 흐름을 형성하게 된다.