착물 중에서 중심 원자를 둘러싸 배위결합하고 있는 이온이나 분자를 리간드라고 한다.
리간드는 착이온 안에 존재한다.
이런 분자나 이온이 중심금속 이온에 비공유 전자쌍을 제공해서 배위결합이 형성되기 때문에 리간드로 작용하기 위해서는 비공유 전자쌍을 지니고 있어야 한다.
리간드 중에는 여러 자리 리간드가 있는데 한 자리 리간드는 중심 금속에 배위할 때 배위 원자가 하나가 있는 배위자를 말한다.