팽이를 돌리고 회전 속도가 줄 때를 관찰하면 팽이가 도는 게 아니라 팽이 축이 원을 그리며 도는 것처럼 보인다. 세차 운동은 이 원리와 같다. 세차운동이란 회전 운동을 하고 있는 물체의 회전축이 비틀거리며 회전하는 현상이다. 축을 중심으로 회전하는 물체는 중력의 영향을 받는 지구상에서 모두 세차 운동을 할 수 있으며 천문학적으로는 지구와 인공위성이 세차운동을 한다. 팽이가 돌 때 축이 회전을 하고 흔들리듯 지구의 자전축도 요동을 치면서 약 26,000년마다 한 바퀴 세차운동을 한다. 또한 황도면에 대한 지구 자전축의 경사는 현재는 23.5도이지만 22.1도에서 24.5도까지 변할 수 있다.