물과의 친화력이 강하고 물에 잘 녹는 성질을 지닌 물질의 원자단을 말한다.
일반적으로 극성이거나 이온성인 물질이 에에 해당된다.
또한 단백질과 같은 친수성 고분자 화합물도 이 성질을 갖고 있다.
이온성 친수성기에는 황산기, 슬폰산기, 카르복시산기 등이 있으며, 비이온성 친수성기에는 히드록실기, 아미드기 등이 있다.
또한 계면활성제의 경우엔 물에도 잘 녹지만 다른 극성 용매에도 잘 녹는다.