원자의 질량을 측정하는 단위다.
근사적으로 1.66057×10^-27㎏과 같고 보통 원자량이 1인 원자 1개의 질량을 의미한다.
하지만 원자량을 측정하는 방법이 시대에 따라 조금씩 바뀌면서 원자질량단위 또한 실질적인 값을 해석하는 데 여러 가지 방법이 있다.
1960년 이후에 원자량이 탄소12(¹²C)를 기준으로 하는 방식으로 통일되어 원자질량단위 또한 통일되었다.