두 물체가 충돌하면 서로 힘을 받아 운동의 크기나 방향이 변한다.
이때 서로 받는 힘을 충격력이라고 한다.
각 물체가 받는 충격력은 뉴턴의 운동 제3법칙인 작용·반작용의 법칙에 따라 크기는 같고 방향이 반대이다.
충돌은 순간적으로 발생하는 것이 아니라 일정시간 동안 물체가 접촉하면서 서로 충격력을 받는다.
따라서 충돌하는 시간 동안 각 물체가 받는 충격력을 모두 합한 값이 물체가 받은 힘의 총량이며, 이를 충격량이라고 한다.
보통 충돌하는 시간은 매우 짧으므로 충격력을 측정하기 어렵다.
따라서 충격량-운동량 정리를 통해 물체의 충돌 전후의 운동량을 측정해 충격량을 알아낸다.