유리관 내부에 일정한 조건을 가지는 기체가 들어 있고, 양 끝에 전극을 설치해 전류를 흘려보내 주면 기체가 전류와 반응하여 방전현상이 발생한다.
따라서 이 유리관을 방전관이라고 한다.
크룩스관은 또 다른 의미의 방전관으로, 관 내부에 기체가 없는 진공상태에서 방전 현상이 발생한다.
따라서 진공방전관이라고도 한다.
진공상태가 되면 기체와 전류가 반응하는 방전현상은 거의 사라지지만, 관의 표면유리와 반응하여 형광색의 빛을 띤다.
진공방전관의 다른 종류로는 크룩스관보다 조금 높은 압력의 진공상태를 가진 가이슬러관이 있다.

크룩스관의 방전현상