풍화는 암석이 지표의 조건 아래 변화해 가는 과정이다. 풍화작용은 원인에 따라 기계적 풍화작용과 화학적 풍화작용으로 구분된다. 표면에 노출된 암석이 자연계의 힘에 의해 부서지는 현상을 기계적 풍화작용이라고 한다. 암석은 기계적 풍화작용을 거쳐 조약돌이나 모래로 변해간다. 기계적 풍화작용은 온도변화에 의한 암석 자체의 팽창, 수축, 암석의 틈에 스며든 물의 동결, 융해에 따른 팽창과 수축 등으로 일어나며 일교차와 연교차가 큰 건조지방과 한 대 지방에서 주로 발생한다. 기계적 풍화작용은 물리적 풍화작용이라고도 한다.