[요약] 척추가 옆으로 휘어져서 몸이 좌우로 기울거나 돌아가 변형되는 증상 척추측만증은 척추가 똑바르지 못하고 한쪽으로 휘어있는 상태를 말한다. 척추측만증이 심하면 척추의 만곡이 없어져 상체가 기울어지고, 한쪽 어깨가 다른 쪽보다 높으며, 한쪽 어깨뼈가 두드러지게 나온다. 요통 및 비정상적인 걸음걸이를 보이며 심한 경우 늑골이 변형되고 때로 심장과 폐 장애를 유발한다. 척추가 일시적으로 휜 상태는 ’비구조성 측만증‘이라고 하는데 이는 다리 길이의 차이 또는 허리 디스크에 의한 통증 등이 원인이 되어 척추가 구조적인 변화 없이 일시적으로 옆으로 휜 상태이므로 근본적인 원인을 치료하면 척추가 똑바로 펴지기 때문에 비구조성 측만증은 진정한 의미의 측만증이라고 할 수 없다. 이와 달리 척추가 영구적으로 휜 상태는 ’구조성 측만증‘이라고 한다. 척추의 구조적인 변화에 의해 척추가 영구적으로 옆으로 휜 상태를 말하므로 진정한 의미의 측만증이라고 할 수 있다. 둘의 가장 큰 차이점은 척추뼈가 비정상적으로 회전되어 있는지에 있다. 구조성 측만증에서는 척추뼈가 회전되어 있는 반면, 비구조성 측만증에서는 척추뼈가 회전되어 있지 않고 이것은 X-ray 검사로 쉽게 확인할 수 있다. 구조성 척추측만증은, 세부적으로 원인을 밝히지 못하는 특발성 측만증, 태어날 때부터 척추에 기형이 있어 생기는 선천성 측만증, 신경 질환이나 근육 질환에 의하여 생기는 신경근육성 측만증과 그 외에 Marfan(말판) 증후군, 신경섬유종증, 골형성부전증 등의 질환에 의해 동반되는 측만증이 있다. 측만증의 유형 중에서 특발성 측만증(idiopathic scoliosis)은 척추측만증의 85~90%를 차지하고 있고 원인을 밝히기 위하여 수십 년간 연구를 진행하고 있지만, 아직도 원인을 밝혀내지 못하고 있다. 선천성 측만증(congenital scoliosis)은 X-ray 검사를 통해 척추뼈의 기형을 비교적 쉽게 발견할 수 있으며 기형이 발견되면 4~6개월에 한 번씩 정기적으로 진찰을 받아야 한다. 기형이 단시간 내에 빨리 증가한다고 판단되면 서둘러 수술적 치료가 필요하다. 신경근육성 측만증은 특발성보다 어린 나이에 나타나고 빨리 진행되어 심한 변형을 초래하므로 심폐 기능에 이상을 가져올 수 있기 때문에 다른 측만증보다 더 적극적인 치료가 요구된다. 척추측만증 치료 방법에는 크게 관찰(observation, 보조기 착용, 수술적 치료 세 가지 방법이 있다. 관찰이란 측만의 변화를 주기적으로 방사선 촬영과 신체검사를 통해 관찰함으로써 그 경과를 예의 주시하는 것이다. 보조기 치료는 측만이 유연하여 쉽게 교정되고, 측만 각도가 20~40도이고, 성장이 적어도 2년 이상 남아 있는 환자에서 효과적이다. 척추의 측만이 점차 진행한다고 판단이 될 때 보조기 치료를 시행하게 된다. 보조기를 착용하여 척추의 성장을 허용하면서 만곡을 교정하고, 환자의 성장이 완료될 때까지 교정을 유지하여 만곡의 진행을 막아준다. 보조기 치료에도 불구하고 만곡이 진행할 확률은 10~15% 정도로 알려져 있다. 수술을 요 하는 경우는 첫째, 측만이 이미 상당한 정도로 진행되어 외관상 용납될 수 없을 정도로 변형이 심할 때, 둘째 성장기의 아동에게 보존적 치료를 하였음에도 불구하고 계속 진행하는 측만으로, 성장기 아동에게 있어서 40~50도 이상의 측만은 수술이 필요하다. 셋째, 성인 몸통의 불균형이 심한 경우와 이차적으로 통증을 호소하는 경우에도 수술적 치료를 요한다. 수술적 치료는 다양한 금속 내고정물을 사용하여 교정 및 신체의 균형을 얻은 후, 척추 유합술로써 교정을 유지하는 것이다. 수술 후 며칠 내에 일어서서 걸을 수 있으며, 필요에 따라 보조기를 하기도 하지만 보통은 보조기 없이 일상생활에 복귀할 수 있으며, 고정에 사용한 기기는 특별한 경우를 제외하고 다시 빼지는 않는다. 현대인은 앉아서 생활하는 시간이 많아 잘못된 자세나 습관으로 인해 척추가 휘어질 가능성이 높아졌다. 특히 성장기 청소년들의 경우 뼈가 성인보다 유연하기 때문에 자세에 많은 영향을 받는다. 바른 자세를 평상시에도 생활화하는 것이 척추측만증을 최대한 예방하고 치료에도 도움이 될 수 있다.