대기에서 복사에너지를 선택적으로 흡수하고 방출하는 현상을 말한다.
지구 대기는 단파 복사인 태양 복사 에너지는 통과시키지만 장파 복사인 지구복사 에너지는 거의 흡수한다.
이때 선택흡수를 돕는 흡수체로는 수증기, 이산화탄소, 아산화질소, 메탄, 오존 등이 있다.
선택흡수는 생물체가 살아갈 수 있는 적당한 온도를 유지시켜주는 온실효과에 영향을 준다.
그러나 흡수체의 농도가 짙어지면 흡수율이 지나치게 상승하여 지구온난화를 초래한다.
지구복사 에너지를 가장 많이 흡수하는 것은 수증기로 한여름에 열대야 현상은 공기 중 수증기량이 많아 지표에서 방출된 적외선복사를 수증기가 거의 흡수했다가 재복사하기 때문에 일어난다.