회귀선은 태양이 적도와 가장 떨어졌을 때 수직으로 비추는 위도상의 선, 즉 태양이 천정에 올라갈 수 있는 마지막 한계선을 뜻한다. 북회귀선은 북위 23도 26분 22초에 위치한 선으로 태양이 하지 때에 북회귀선에서 남중하므로 하지선이라고도 한다. 이때 북반구에서는 낮이 가장 길어지고 남반구에서는 낮이 가장 짧은 동지가 된다. 지리학에서는 적도를 끼고 북회귀선 및 남회귀선을 한계로 하는 지대를 열대라고 한다. 북회귀선은 지구 경도의 변화에 따라 매년 미묘한 오차가 있다.