숨골, 숨뇌로도 불린다.
뇌줄기의 한 부분으로 다리뇌의 아래, 척수의 윗부분에 자리하며 뒤로는 소뇌와 닿아 있다.
연수는 생명과 직결되는 호흡을 유지하고, 감각과 운동에 관여한다.
자율신경계인 많은 교감, 부교감신경을 지배하기에 의지와 무관히 일어나는 여러 기능을 수행한다.
일정한 체온을 유지시키고 심장박동을 일으키며, 자발적 호흡 등 생명유지에 필요한 작용을 주관하는 것이다.
12쌍의 뇌신경 중, 목 부위를 관장하는 9~12번의 설인(미각), 미주, 부신경과 혀밑신경(혀운동)이 연수에서 비롯된다.
대뇌와 무관히 반응하는 재채기, 딸꾹질, 구역질, 하품 등의 무조건반사는 이곳 연수가 반사중추로 작용하여 일어난다.