어떠한 분자 또는 물체가 불균일한 전하 분포를 지니며 양전하의 중심과 음전하의 중심이 일치하지 않는 경우에 그 분자 또는 물체에 쌍극자가 있다고 표현한다.
쌍극자는 전하 부호는 반대이고 같은 전하 크기를 가지며 중심은 약간 떨어져 존재하는 형태를 나타내며, 이러한 쌍극자의 크기는 쌍극자 모멘트로 나타낸다.
일반적으로 분자 구조가 비대칭적인 물질은 음양의 전하분포가 불균일하기 때문에 쌍극자가 발생한다.
우리가 흔히 보는 쌍극자는 전기쌍극자를 말하는 경우가 많다.