스칼라라는 용어는 영어의 ‘scale’가 어원인데 이는 라틴어 ‘scala’, 즉 ‘사다리’라는 뜻을 지니고 있다.
수학과 물리학에서 스칼라란 크기와 방향을 가진 벡터(vector)에 대응하는 개념으로서, 크기만 있고 방향을 가지지 않은 물리량을 말한다.
보다 정확하게 정의하자면 스칼라는 어떠한 좌표계 안에서 그 좌표계가 변화하더라도 일정한 크기를 유지하는, 변화하지 않는 양이다.
스칼라는 물리량의 크기를 나타낸 수치에 그대로 단위를 붙여서 사용하며 스칼라의 연산은 일반적인 사칙연산을 그대로 적용해 사용한다.
전산학에서는 스칼라를 단순히 하나의 숫자를 의미하는 단어로 사용하기도 한다.