단백질을 이루는 기본 구성단위로 하는 유기화합물이다.
염기성의 아미노기(-NH₂)와 탄소와 산소 수소로 이루어진 산성의 카르복실기(-COOH 또는 -CO₂H)를 분자 내에 갖는다.
자연에 존재하는 아미노산, 동물체를 구성하는 아미노산의 대부분이 a-아미노산이다.
아미노산 2개가 결합하는 펩타이드 결합에 의해 단백질이 형성되고, 융해점이 높으며, 대개의 경우 물에 잘 녹는다.
아미노산의 종류는 모두 20종이다.
그 중 11개는 체내에서 합성이 가능하지만, 합성이 불가능한 9개의 아미노산(루신, 이소루신, 트립토판, 트레오닌, 페닐알라닌, 메티오닌, 발린, 티로신, 히스타민)은 외부의 섭취로 충당되어야만 수많은 단백질 조합이 가능해진다.
이 9개의 아미노산을 필수아미노산이라 일컫는다.
이는 생체의 조절기능은 물론 영양을 주관하고, 신체의 거의 모든 조직을 구성하는 등 생명유지를 가능케 하는 물질이다.