화석연료를 이용해 전기를 얻는 화력발전의 방법 중 하나이다.
화력발전소에서 화석연료를 태워 열에너지를 만들어내고, 이를 통해 물을 가열시켜 수증기를 만든다.
이 수증기를 가지고 열기관인 가스터빈을 돌려 발전기를 통해 전기를 생산한다.
터빈을 돌린 후 남은 수증기의 열로 지역난방에 사용한다.
발전기를 통해 전기만 생산할 경우 열에너지 손실로 인해 약 30%의 효율을 보인다.
하지만 열병합 발전을 통해 열에너지를 사용할 경우 약 80%까지 효율을 향상시킬 수 있다.
대규모 공장에서는 필연적으로 전기가 요구된다.
이를 자가용 열병합 발전소를 건설해 충당하며 주위 도시에 지역난방을 공급하여 에너지를 더욱 효율적으로 사용할 수 있게 한다.