숨골이란 숨뇌, 연수를 가리킨다.
숨골은 생명과 잇닿은 호흡을 유지하고, 감각과 운동에 관여한다.
자율신경계인 많은 교감, 부교감신경을 지배하여 체온유지와 자발적 호흡 등 생명유지에 필요한 여러 기능을 담당한다.
반사는 조건반사와 무조건반사로 나뉜다.
담당하는 중추가 대뇌인 조건반사와 달리 무조건반사는 무의식적으로 나타난다.
숨골반사는 무조건반사에 속하며, 대뇌와 무관하게 불수의적으로 반응한다.
감각기에 전해진 자극이 뇌에 도달하기 전, 척수 또는 연수에서 운동뉴런으로 이어져 근육반응으로 나타나게 된다.
연수가 반사중추인 무조건반사의 예로는 딸꾹질과 구토, 침 분비, 하품, 재채기 등이 있다.