광전변환소자(光電變換素子)의 하나. p-n 접합 다이오드의 p측에 음의 전압을 걸었을 때, 흐르는 전류가 빛이 닿는 양에 따라 변화하는 것을 이용한 광검지기(光檢知器). 반도체가 빛을 흡수하면 전자와 정공(正孔)이 발생하고, 외부회로에는 전류가 흐른다.

전자와 정공이 발생하는 부분에 고저항(高抵抗)의 진성(眞性, intrinsic) 반도체를 쓴 것을 PIN 포토다이오드라고 한다.

밖으로부터 높은 전압을 가하고 높은 전기장을 만들어 전자나 정공을 가속시켜 다른 원자와 부딪치게 한 다음 다시 사태(avalanche)와 같이 전자와 정공을 낳는 것을 아발랑셰 포토다이오드라 한다.

광통신용 검파기(檢波器) 등에 쓰인다.