1891~1974 중성자(中性子)를 발견한 영국의 물리학자. 케임브리지 대학 캐번디시 연구소의 E. 러더퍼드 밑에서 방사능과 원자물리학을 연구했다.

20년 원자핵전하(原子核電荷)를 결정하는 데 성공하고, G 입자에 의해 인공적으로 원자핵을 전환해 원자핵의 구조와 성질을 연구했으며, 32년 양성자와 함께 원자핵 구성요소의 하나로 가장 중요한 입자인 중성자의 존재를 증명했다.

중성자의 발견은 오늘날 원자핵·소립자 물리학의 단서가 되었으며, 중성자 회절(回折) 실험 등 물성(物性) 연구상 중요한 수단의 개발을 가능하게 하는 동시에, 원자핵분열 연쇄반응 현상의「담당자」로서 원자폭탄과 원자로 실현의 기초가 되었다.

이 업적으로 35년 노벨 물리학상을 수상했다.

43~46년에는 미국의 원자핵 개발을 위한「맨해튼계획」에 영국과학자 그룹의 대표로 파견되어 로스앨러모스 연구소에서 일했다.

스승 러더퍼드의 위업을 정리한 회상록《The Collected Papers of Lord Rutherford of Nelson》(1962)을 편찬하기도 했다.