원자의 전자배치(電子配置)에서 최외부(最外部)의 d껍질이 불포화(不飽和)이거나, 불포화인 이온을 만드는 원소. 천이원소(遷移元素)라고도 하며 전형원소(典型元素)에 대비되는 말이다.

전이원소 중 란탄족(58~71) 및 악티늄족(90~103)에 속하는 원소는 최외부의 불완전 d껍질 또는 내부의 불완전 f껍질을 가진 원소인데, 이것을 내부전이원소라 불러 구별하는 수도 있다.

원자번호 30의 아연, 48의 카드륨, 80의 수은 등은 d껍질이 완전히 채워진 전자배치만 취하는 원소이지만, 각각 앞에 있는 계열의 원소와의 유사성 때문에 전이원소에 포함시키기도 한다.

전이원소는 모두 금속이므로 전이금속이라고도 하는데, 그 대부분은 많은 종류의 안정한 원자가(原子價)를 가지며, 화합물은 착색된 것이 많고, 상자성(常磁性)이다.