물질이 공기 속의 산소에 의해 모두 산화되는 현상. 가연물이 완전연소하면 이산화탄소와 수증기가 남는다.

그러나 불완전 연소할 때는 열분해에 의해 일산화탄소 · 탄화수소가 생성되며 자동차 등은 이를 함유한 배기가스를 대기 중으로 배출하여 대기를 오염시키게 된다.

가연물을 완전연소 시키려면 충분한 공기 또는 산소를 공급하거나, 연소온도를 높여 야 하는데 높은 온도에서는 공기 속의 질소가 산화되어 질소산화물을 생성하므로 자동차 등의 배기가스에 포함된 불완전 연소물질을 감소시키고 대기오염을 억제하기 위해 촉매를 사용하여 산화시키는 방법이 개발되었다.