분자식 NH₂(CH₂)₃CH(NH₂) COOH. 염기성 아미노산의 하나. 녹는점 140℃ , 분자량 132.17이다.

물과 알코올에 잘 녹고 에테르에는 잘 녹지 않는다.

L-오르니틴은 유리된 상태로 동물 · 식물 · 미생물에 널리 분포하나 단백질의 구성성분으로는 찾을 수 없고 펩티드 항생물질인 티로시딘 · 그라미시딘 등에 있다.

고등동물의 생체내 대사에서는 오르니틴회로(尿素回路)의 일원으로서 아미노기 또는 암모늄에서 요소를 생성하여 몸 밖으로 배출하는 과정에서 중요한 기능을 한다.

즉 아르기닌에서 아르기나아제의 작용으로 요소와 오르니틴이 생성되고 시트룰린을 거쳐 다시 아르기닌을 만든다.

D-오르니틴은 펩티드 항생물질인 그라미시딘 · 바시트라신에 있다.