RNA의 염기배열을 바탕으로 DNA를 합성하는 효소. 역전사효소(逆轉寫酵素 ; reverse transcriptase)라고도 한다.

RNA바이러스의 1종인 레트로바이러스류의 입자내에 함유되어 바이러스의 외사슬 RNA를 주형(鑄型)으로 하여 상보적(相補的)인 염기배열을 가진 DNA사슬을 합성한다.

합성 후의 RNA와 DNA의 2중사슬을 바탕으로 2중사슬 DNA를 합성하는 반응도 이 효소가 맡는다.

RNA종양바이러스에서 발견되어 이와 같은 종류의 바이러스에 기인하는 암화기구(癌化機構)의 연구에 큰 도움이 되었다.

또 RNA를 주형으로 하여 DNA를 합성한다는 통상과는 반대방향의 유전정보의 흐름의 존재를 제시한 의의도 크다.

유전자공학에서 이 효소의 특이한 성질을 이용하여 mRNA를 주형으로 상보적인 DNA(cDNA)를 형성하고 있으며 이것은 유전자의 클론화(化)의 한 수단이다.