파가 등방성인 매질에서 다른 등방성 매절로 들어가 굴절할 때 입사파의 방향(파면의 법선)과 경계면의 법선을 포함하는 면(입사면)은 굴절파의 방향과 경계면의 법선을 포함하는 면(굴절면)과 일치하고 입사각을 i, 굴절각을 r이라 하면 sin i/sin r=n은 입사각과 관계 없이 일정하다는 법칙. 빛에 관해서는 R. W. 스넬 (1626)에 의해 처음으로 확립되었으나 일반 진행파에서 성립하고 n은 두 매질 속에서의 파의 위상속도의 비와 같아진다.

n을 제2 매질(굴절 쪽)의 제1 매질(입사 쪽)에 대한 굴절률이라고 한다.

이 법칙은 경계면 위의 각 점에서 입사파 위상과 굴절파 위상의 같아짐(또는 일정한 차가 있음)에서 유도된다.

마찬가지 관계가 결정 표면에서도 성립하지만 결정 속에서는 위상속도가 일반 파의 진행 방향에 따라 다르기 때문에 sin i/sin r가 일정하다는 관계는 특별한 경우 외에는 성립하지 않는다.