수면을 덮은 얼음을 부수고 항로를 만들기 위해 사용되는 선박. 충분하게 넓은 항로를 형성하여 뒤따라 오는 선박이 안전하게 항해할 수 있도록 유도하는 유도형(誘導型) 쇄빙선과 쇄빙선 자체만의 항해를 목적으로 하는 독항형(獨航型) 쇄빙선이 있다.

쇄빙을 주요 목적으로 하는 쇄빙선은 19세기 중엽에 출현했다.

현재 쇄빙선은 세계적으로 100척 이상 건조되었으며 소련·캐나다·미국 등이 많이 보유하고 있다.

세계 최대규모의 쇄빙선은 소련의 브레지네프호(원자력쇄빙선)로서, 배수량 2만 3,460t이다.

쇄빙선의 항해에는 연속쇄빙항행과 차징(charging)항행이 있다.

연속쇄빙항행은 전진을 계속하면서 쇄빙하는 방법이고 차징항행은 얼음에서 쇄빙선 길이의 2~3배 정도 떨어진 거리에서 속도를 높여 전진하면서 쇄빙하는 방법이다.

쇄빙선은 항로를 넓히고 조정성능을 개선하기 위해 길이에 비해 비교적 너비가 넓은 것이 많고 길이와 너비의 비는 4:5 정도이다.

선수의 모양은 쇄빙할 때의 쇄빙효과를 높이기 위해 약 15~30°의 선수경사각을 가진다.

선수 부근에서 쇄빙된 얼음을 뒤쪽으로 흘려보내 쇄빙효과를 높이기 위한 선수 스크루를 장치하기도 한다.

또 선수와 선미 및 선측에는 물탱크가 설치되어 펌프로 물을 전후 또는 좌우로 이동시켜 쇄빙선을 경사지게 할 수 있다.

또는 얼음에 포위되었을 때 받는 포위하중(包圍荷重)이나 쇄빙할 때 받는 충격하중(衝擊荷重) 등에 충분히 견딜 수 있도록 선체를 보강할 필요가 있다.

특히 얼음과의 접촉이 격심한 부분을 아이스 벨트(ice belt)라고 하며 다른 부분보다 두꺼운 외판(外板)을 사용한다.

구조재료도 -50℃ 이하의 저온에 견딜 수 있는 특수한 저온강재(低溫鋼材)가 사용된다.