시간의 경과를 물의 이동으로 측정할 수 있게 고안된 시계. 용기 밑의 구멍에서 유출되는 물의 양이나 용기에 유입되는 물의 양으로 시간을 재는 시계이다.

해시계 다음으로 제작 보급되어 기계시계가 보편화될 때까지 야간·흐린날·우천용으로 사용되 었다.

B.C. 1400년경의 이집트 물시계가 현존하고 있으며 이 시계는 물항아리 모양의 용기 밑에 작은 물구멍을 뚫고 용기 안쪽에는 시간 눈금을 새겨 밤에는 안쪽 면을 손가락으로 만져서 수면의 위치와 눈금을 통해 시간을 알도록 되어 있다.

그 밖에도 고대 그리스를 비롯한 각 나라에서 각종 용도의 물시계가 제작되었다.

그 후 물시계는 흐르는 물의 양을 자동으로 조절하거나 시간을 나타내는 원통의 시간 눈금을 자동적으로 회전시켜 더욱 정교하게 개량되었다. 그리고 로마·아라비아·중세 유럽에서는 보다 개량되어 매우 큰 물시계 또는 문자판과 시계를 갖춘 물시계가 사용되었다.

중국 및 한국에도 예부터 각루 또는 누각이라는 물시계가 있었다.