유니콘은 머리에 뿔이 하나 달린 신화 속의 말을 뜻하는데, 경제 분야에서는 미국 실리콘밸리에서 큰 성공을 거둔 스타트업 기업을 통칭하는 말로 쓰인다.
미국의 우버, 중국의 샤오미, 한국의 쿠팡 등 ‘유니콘(Unicorn)’의 자격은 기업가치 10억 달러($1 billion) 이상, 설립한 지는 10년 이하인 기업들이다.
2013년 여성 벤처 투자자인 ‘에일린 리(Aileen Lee)’가 처음 사용했으며, 스타트업이 상장 전에 기업 가치가 1조 원 이상 되는 것은 유니콘처럼 현실에서는 존재할 수 없다는 의미로 사용 되었다.
최근에는 ‘유니콘 버블’에 대한 우려도 생겼는데, 제2의 ‘닷컴 버블’이 아니냐는 지적이 나오고 있다.
하지만 닷컴 버블과는 달리 모바일이나 소셜 시장 규모, 인터넷 사용 인구가 매우 높다는 점에서 유니콘 기업의 사업성이 확실하다는 인정을 받고 있다.