우주 쓰레기는 인공적으로 만들어졌으나 더 이상 우주공간에서 사용되지 않고 버려진 물체를 뜻한다. 더 이상 사용되지 않는 인공위성의 본체, 그로부터 떨어져 나온 파편이나 조각, 위성 발사에 사용된 로켓의 본체나 부품등은 물론, 우주 비행사가 떨어뜨린 공구나 실수로 버려진 생활쓰레기도 우주 쓰레기에 포함된다. 심지어 인공위성의 몸체에서 부식되며 떨어져나온 미세한 페인트 조각도 우주 쓰레기이다. 우주 쓰레기의 크기는 아주 미세한 물체부터 수십미터에 이르는 버려진 인공위성 자체까지 다양하다. 만약 우주 쓰레기가 인공위성이나 유인우주선이나 국제우주정거장과 충돌할 경우 시설의 파괴되거나 심각한 경우 승무원의 생명이 위태로워질 수 있다. 우주 쓰레기가 늘어날수록 지구에서는 이를 치우기 위해 비용적, 시간적 부담을 져야 하기 때문에 최근에는 국제적인 문제가 되고 있다. 그간 국제사회는 우주 쓰레기를 처리하는데 고심하였으나 자국의 위성을 보호하고 충돌 위험을 낮추는 방향으로 접근해왔다. 그러나 최근에는 우주쓰레기를 자석의 힘으로 붙잡은 뒤 대기권에 진입해 불태워버리거나 그물로 쓰레기를 회수하는 방법 등의 연구가 진행되고 있다.