온톨로지(Ontology)라는 단어는 실재라는 의미의 그리스어 'onto'와 학문을 뜻하는 'logia'의 합성어이다.
사물의 존재 의미를 논의하는 철학적 개념이며 존재론이라고도 한다.
컴퓨터 상에서는 사람들이 세상에 대해 느끼고 생각하며 합의한 바를 컴퓨터에서 다룰 수 있는 형태로 표현한 모델을 말하며, 일종의 지식표현(knowledge representation)으로, 컴퓨터는 온톨로지로 표현된 개념을 받아들이고 처리할 수 있게 된다.
온톨로지의 목적은 인간과 프로그램이 함께 지식을 공유하는데 도움을 주기 위함이며, 더 나아가 정보시스템의 대상이 되는 자원의 개념을 명확하게 정의하고 상세하게 기술하여 보다 정확한 정보를 찾을 수 있도록 하는것이다.
온톨로지는 시맨틱 웹을 구현할 수 있는 도구이며, RDF, OWL, SWRL 등의 언어를 통해 지식개념을 의미적으로 연결하고 표현한다.