현실의 특정한 환경이나 상황을 컴퓨터를 통해 그대로 본 떠 만들어, 사용자가 실제로 주변 상황이나 환경에 있는 것처럼 만드는 기술이다. 인공현실(artificial reality), 사이버 공간(cyberspace), 가상세계(virtual worlds), 가상환경(virtual environment), 합성환경(synthetic environment), 인공환경(artificial environment) 등이라고도 한다. 사람들이 실제로 경험하기 힘든 환경을 직접 체험하지 않고서도 그 환경에 들어와 있는 것처럼 보여주고 조작할 수 있게 해 준다. 교육, 고급 프로그래밍, 원격조작, 원격위성 표면탐사, 탐사자료 분석, 과학적 시각화(scientific visualization) 등에 응용할 수 있다. 가상현실 시스템에서는 인간 참여자와 실제·가상 작업공간이 하드웨어로 상호 연결된다. 또 가상 환경에서 일어나는 일을 참여자가 주로 시각으로 느끼도록 하며, 청각이나 촉각 등을 사용하기도 한다.