황산(H2SO4)에 삼산화황(SO3)을 녹인 물질이다. 공기 중에서 녹아 있던 삼산화황이 공기 중의 수분을 흡수하여 황산의 알갱이가 된다. 이것이 우리 눈에 흰 연기처럼 보여 발연황산이라 한다. 발연황산이 일반 황산보다 탈수작용이나 산화작용이 훨씬 강하다. 농도는 녹아 있는 삼산화황의 함량에 따라 %로 나타내며 20%발연황산은 전체무게 중 삼산화황의 무게가 20%인 것이고 황산의 무게가 80%인 발연황산을 뜻한다.