충전(充電)의 반대 과정이다. 대전된 물체가 전하를 잃고 전기를 방출하는 현상을 뜻한다. 즉, 대전체가 전기를 잃어 중성이 되는 현상이다. 일상에서 보자면 축전지, 건전지 등이 전류가 흐르게 하는 힘을 잃는 것을 말한다. 좁은 의미로는 전기 전도도가 아주 작은 기체 등의 절연체가 강한 전기장 속에 위치할 때, 절연성을 잃어버리고 전류가 흐르는 현상을 뜻한다. 중성인 기체 분자가 특정 상황에서 이온화가 되어 방전하는 현상인 기체 방전, 코로나 방전, 글로 방전, 아크방전, 불꽃 방전, 진공상태에서 일어나는 진공 방전, 전자 방출이 없고 전자의 이온화 작용만으로 방전을 지속시키는 고주파 방전 등이 있다. 번개 또한 대기 중 다른 전기를 띤 구름에서 생기는 순간적인 방전 현상이다.