바닥상태에 있던 물질이 빛이나 전자파, 열 등의 에너지를 받아서 들뜬상태로 여기(勵起) 되었다가. 그것이 다시 바닥상태로 돌아가면서 받았던 에너지를 특정 파장의 빛으로 방출하는 현상이다. 일반적으로 에너지를 공급하여 발광을 하는 물체에 에너지 공급을 중단할 경우 발광을 멈추는 것을 형광, 이러한 물체를 형광체라 하고 에너지의 공급이 중단되었을 경우에도 남은 잔광을 가지고 있는 것을 인광이라 부르지만 뚜렷한 구분은 하지 않는 편이다. 물성물리의 분야에서 물질이 발광할 때 나오는 빛의 스펙트럼이나 강도를 조사하여 그 물질의 성질 등을 알 수 있기 때문에 다양한 측정에 사용되고 있다.