물이 증발을 하기 위해서는 증발열이 필요하고 증발열을 빼앗기는 만큼 온도가 하강하는 현상을 이용한 것이 건습구 습도계이다. 건습구 습도계에는 보통 온도계인 건구 온도계와 젖은 헝겊으로 싼 습구 온도계가 필요하다. 공기가 건조하면 젖은 헝겊의 물이 많이 증발한다. 물이 증발할 때 열을 빼앗기기 때문에 습구 온도계의 온도가 건구 온도계보다 낮아진다. 두 온도계의 온도 차이가 많이 날수록 습도가 낮다. 반대로 대기 중의 습도가 증가하면 건구온도계와 습구온도계의 온도차는 감소한다. 습구는 건습구 습도계에 설치된 두 개의 온도계 중 헝겊으로 싼 구부를 가리킨다. 또는 젖어있는 습구온도계를 줄여서 습구라고 부르기도 한다.