한 침전을 가지는 혼합물이 있을 때, 그 침전들이 다 가라앉은 후 생성되는 윗부분의 액체 층을 말한다. 침전을 비롯한 불용성의 성분들은 가만히 놔두면 가라앉게 되는데, 이 불용성의 성분들이 다 가라앉은 후의 액체를 말한다. 액체는 불용성 성분들이 다 가라앉은 후에는 대부분 투명하며, 혼탁한 것이 사라지면 전부 가라앉은 것으로 본다. 흔히 실험 중 데칸테이션을 할 때 따라 내는 용액을 상층액이라고 한다.