북부 태평양 적도역의 북위 5도~남위 5도, 서경 170도~서경 120도의 해역을 엘니뇨 감시 해역이라고 하는데, 이 해수면의 온도가 평균 온도보다 0.5도 정도 낮은 현상이 5개월 이상 계속 되는 경우를 라니냐라고 한다. 몇 년에 한 차례씩 페루, 에쿠아도르 해안에서 동태평양의 적도 근처에 걸쳐 무역풍이 평소보다 강하게 불면 따듯한 바닷물이 서쪽으로 많이 이동하여 발생한다고 한다. 라니냐 현상이 일어나면 원래 차가운 바닷물이 더 차가워져서 서늘했던 지역은 추워지고 덥고 습한 지역은 강수량이 감소하여 가뭄이 생긴다. 라니냐 현상이 발생한 해는 북대서양에서 허리케인이 많이 발생한다. 라니냐는 에스파니어로 여자아이라는 뜻이고 반대 현상인 엘니뇨는 ‘남자아이’라는 의미이다.